Na dedine, v dome Ťapákovcov žije pod jednou strechou šestnásť ľudí. Päť bratov, štyria ženatí, jeden slobodný, a jediná sestra. Najstarší brat Paľo má za ženu Iľu-kráľovnú. Iľa chce byť paňou domu, správa sa povýšenecky ku všetkým ostatným, chce v dome rozkazovať.
Dej sa začína tým, ako Ťapákovci rozmýšľajú, či majú ísť orať. Ale je streda a nie piatok, a u Ťapákovcov orali vždy iba v piatok. Iľa sa hnevá, že nešli orať. Jediná sestra v dome, Anča, sa však bratov zastala a začala sa hádka s Iľou. Iľa oznámi, že ak Paľo nepostaví nový dom, tak od neho odíde. Na návštevu príde Jano Fuzákovie, do ktorého je Anča zaľúbená a to ju nahnevá ešte viac. Zatiaľ sa Iľa rozpráva s Paľom v stajni. Vyhráža sa mu, že od neho odíde, Paľo jej neverí, ale ona je už rozhodnutá a je si istá, že Paľo po ňu príde a nebude môcť žiť bez nej.
Na ďalší večer, keď sa Ťapákovci dohadujú, ako pôjdu s ovcami na Ardieľ, príde Zuza, žena jedného z bratov, so správou, že Iľa sa sľúbila do služby v škole. U Ťapákovcov sú na návšteve aj Jano Fuzákovie so ženou, na ktorú Anča nevýslovne žiarli. O chvíľu sa vráti domov Iľa, zase sa len začína hádka, ako vždy.
O pár dní odišli chlapi do Ardieľa a Iľa do služby. Celý čas samu seba presviedča, že keď sa Paľo vráti, tak po ňu príde. Iľa je veselá, stále sa smeje, len aby ju Anča počula až do domu Ťapákovcov. Čím dlhšie však je Iľa v službe, tým sa jej tam menej páči, pretože nie je zvyknutá dostávať rozkazy, ale sama iným rozkazovať.
Konečne sa vracia Paľo s ovcami. Iľu si po ceste ani nevšimne. V dome naňho hneď kričí Anča, vysmieva sa mu, že mu ušla žena. Nemá mu kto dať ani čisté oblečenie. Zatiaľ Iľa čaká, kedy už Paľo po ňu konečne príde, aj v noci necháva otvorenú bráničku. V jeden večer Anča vnukne Paľovi nápad, nech ide Iľu zažalovať, že pracuje aj pre dedinu, aj v službe. Potom Anča poprosí najmladšieho brata Miša, nech jej podá vodu. Ten jej ju podá so slovami: ,,Bodaj si sa zadusila ňou!“ Mišo je nahnevaný, lebo Anča mu nedovolí vziať si za ženu Katku. Anču tieto slová zabolia. Odplazí sa do stajne za Mišom, kde mu dohovára, že Katka nie je nevesta pre neho a že ona mu len dobre chce. Mišo neustúpil. Keď sa Anča vracia do domu, potkne sa o ňu otec Jana Fuzákovie a nazve ju zmijou. Zjaví sa tam aj mladý Jano a chce Anču odniesť do domu, ale tá je hrdá a nedá sa odniesť. Jano sa nahneval a odišiel do domu.
V ten večer už Iľa v škole ani nedúfa, že by pre ňu ešte Paľo prišiel. Na jej veľké prekvapenie však Paľo príde a volá ju domov. Ona je pyšná, nechce ísť a tak Paľo odchádza a ide ju za notárom zažalovať. Iľa sa žalobe poteší, môže ju využiť, aby odišla zo služby. Dá však Paľovi podmienku – ak nepostaví nový dom a neodsťahujú sa od Ťapákovcov, tak sa k nemu nevráti. Paľo podmienku splnil, oddelil sa od svojich bratov a postavil Ile dom. Iľa je šťastná, Ťapákovci bez nej v dome tiež, aj Mišo na vojenčine zabudol na Katku, len Anča sa stále utápa v beznádeji a zúfalstve, túži potom, aby radšej zomrela.