Peter Andrejevič Griňov je syn majora Andreja Petroviča Griňova. Keď sa blížia jeho sedemnáste narodeniny, otec sa rozhodne poslať ho do pevnosti v Orenburgu. Griňov odchádza so svojím sluhom Saveľjičom. Cestou stretáva Zurina, prehrá s ním v biliarde peniaze a opije sa. Na druhý deň so Saveľjičom pokračujú v ceste, dostanú sa však do snehovej búrky. Nájsť cestu im pomôže tulák, ktorému Griňov daruje zajačí kožuch. Keď dorazia do Orenburgu, Griňov je preradený do Belogorskej pevnosti. Tam slúži pod vedením kapitána Mironova, on aj jeho žena Vasilisa Jegorovna si Griňova veľmi obľúbia. Kapitán má dcéru Máriu Ivanovnu, Mášu, do ktorej sa Griňov zamiluje a ona mu city opätuje. Do Márie je však zamilovaný aj Griňovov priateľ, Švabrin. Pohádajú sa, keď Griňov zloží pieseň o Máši a dohodnú sa na súboji. Švabrin zraní Griňova, čo veľmi nahnevá Griňovovho otca, je činmi svojho syna rozhorčený a nechce počuť nič o svadbe s Mášou.
Po Griňovovom vyzdravení v Rusku vyvrcholila vzbura vedená samozvancom Jemelianom Pugačovom. Hrozí Pugačovov útok na Belogorskú pevnosť. Pugačov prenikol do pevnosti, dal obesiť kapitána Mironova aj poručíkov, zabiť Vasilisu Jegorovnu, ale keď prišiel rad na Griňova, spoznal v ňom mládenca, ktorý mu daroval zajačí kožuch. Griňov ostal nažive. Najprv išiel skontrolovať, čo sa stalo s Mášou, tá bola ukrytá v dome kňaza, kam išiel večerať Pugačov. Kňazova žena si vymyslela, že je to jej neter. Sluha Saveľjič Griňovovi vysvetlil, že Pugačov nie je nik iný, ako tulák, ktorý ich pred časom vyviedol zo snehovej búrky. Pugačov pustil Griňova do Orenburgu, Máša však zostáva v Belogorskej pevnosti pod vládou Švabrina, zradcu, ktorý prešiel ku Pugačovovi.
Griňov sa snažil v Orenburgu presadiť plán na vyslobodenie Belogorskej pevnosti, hodnostári s ním však nesúhlasili. Onedlho Griňov dostane list od Márie, v ktorom píše, že Švabrin ju núti vydať sa za neho. Griňov sa rozhodne sám ísť do Belogorskej pevnosti. Cestou so Saveľjičom znova natrafia na Pugačova. Ten keď zistí, že Švabrin ubližuje v Belogorskej pevnosti sirote Máši, rozhodne sa ísť tam spolu s Griňovom. Mášu nájdu zamknutú, Pugačov potrestá Švabrina a aj napriek tomu, že sa dozvie, že Máša je v skutočnosti dcérou kapitána Mironova, sa rozhodne dať slobodu Griňovovi aj Máši. Cestou stretávajú Zurina, ten presvedčí Griňova, aby zostal pri vojsku a Mášu poslal ku svojim rodičom. Keď sa Griňov chystal za Mášou, prišla správa, že Pugačov bol porazený.
Onedlho však prišiel aj rozkaz na zatknutie Griňova, kvôli jeho priateľským vzťahom s Pugačovom. V Kazani sa Griňov podrobí súdu a zisťuje, že ho udal Švabrin. Griňova odsúdia do vyhnanstva na Sibír, nemohol sa obhájiť, lebo nechcel spomínať Mášu. Máša to však tuší a rozhodne sa ísť za cárovnou Katarínou II., aby jej vyrozprávala svoj príbeh a prosila o Griňovovu milosť. Cárovná Griňova uzná za nevinného, ten sa ešte zúčastní na Pugačovovej poprave, kde ho Pugačov spozná a kývne mu hlavou. Potom sa ožení s Máriou Ivanovnou.