Pri spaľovaní uhlia sa uhlík (C) zlučuje s kyslíkom zo vzduchu (O2) a pri tejto chemickej reakcii sa uvoľňuje teplo a vzniká oxid uhličitý (CO2). Nič podobné sa však nedeje pri hviezdach! Tu prebiehajú reakcie jadrovej syntézy: ľahké atómové jadrá sa zhlukujú a vytvárajú obrovskú energiu (oveľa väčšiu ako spaľovanie) vo forme svetla a tepla. A preto hovoríme, že hviezdy "horia".