Kométy - špinavé snehové gule Kometa dokáže upútať svojím zjavom naobloze, aj keď podstata ného divadla je veľmi prostá.Pěkná kométa môže vyzerať ako dýka medzi hviezdami, s jasným hrotom a dlhým, mierne zahnutým telom. Pohybuje sa pomaly po oblohe jednu noc za druhou, až sa stane takmer neviditeľnou pre veľkú vzdialenosť alebo preto, že sa stratí vesluneční žiaru. Jednou z centrálnych otázok o kométach, ktorá je určite kľúčom k sérii záhad, je ich zloženie. Z čoho je kométa Pozostáva? Skladajú sa všetky kométy z rovnakej hmoty? V 16. a 17. storočia bolo obvyklé predstavovať si kométy tak ako Aristoteles - totiž ako plyny, výpary, = exhalácie = zo Zeme a možno aj zo Slnka a planét. Newton, ktorý bol vždy jasnozřivé, myslel inak. Zaznamenal, že kométa z roku 1680 dospela k Slnku blízko, pri přísluní až na 0,006 astronomickej jednotky - teda na vzdialenosť menšiu ako milión kilometrov. To by, podľa jeho odhadu, muselo zahriať kométu na teplotu červeno žeravého železa, z čoho Newton vyvodil, že kométa nemôže byť zložená len z výparov a exhalácií, pretože by sa jej substancia pri priechode přísluním rýchlo rozpadla. Namiesto toho usúdil, že telesá komét sú pevné, kompaktné, stála a trvanlivá ako telesa planét. Každá kométa má jadro, ktoré je zdrojom všetky jej aktivity. Jadro je zvyčajne veľmi malé (priemerom len niekoľko kilometrov) a väčšinou sa skladá z ľadu. Akonáhle sa kométa dostane bližšie k Slnku, približne vo vnútri obežnej dráhy Jupitera, ľad začína sublimovať pod vplyvom slnečného žiarenia a uvoľňuje sa prach a plyn. Oblak tohto plynu a prachu sa tiahne z jadra a odráža slnečné svetlo, takže to, čo sa javilo ako malý, nie príliš jasný bod na oblohe, sa náhle stane viditelným.Jak sa kométa približuje k Slnku, je prúd plynu a prachu čoraz viac ovplyvňovaním slnečným žiarením, takže čoskoro akoby obalí jadro kométy a začne vytvárať dlhší či kratší chvost smerom od Slnka. Niektoré veľké kométy majú viditeľný chvost až 160 miliónov km dlhý, čo je viac, než je vzdialenosť Zeme od Slnka. Kométy sú súčasťou slnečnej sústavy, ale tvoria sa pravdepodobne až na samom jej okraji. Skladajú sa zrejme iba z ľadovej hmoty premiešané prachom - sú to skrátka špinavé snehové gule, ktoré nemali šancu, aby sa z nich stali riadne planéty. Najslávnejšie periodická kométa je takzvaná Halleyho kométa, ktorá trávi väčšinu času od svojho objavu, vo veľkých vzdialenostiach od Slnka, ďaleko za dráhou Neptúna. Iba v blízkosti Slnka poskytne pozorovateľom podívanou. Ak sú však kométy iba snehové gule na obežných dráhach, zostáva ešte nejaká záhada? Sú teraz zbavené kúzla a stali sa len nudnou záležitosťou? Napodiv, nové chápanie komét ukazuje, ze kométy sú kľúčom k pôvodu slnečnej sústavy a charakteristikám povrchu väčšiny svetov, ktoré poznáme.