Slovo vzduch sa používa v slovenčine pomerne krátku dobu. V dobe národného obrodenia ho prevzali básnici z ruského výrazu "vozduch". Ako odborný termín sa uplatňuje od 2. polovice 19. stor., ale až neskôr prenikol do hovorovej slovenčiny. Ešte na začiatku 20.storočia. sa častejšie vyskytoval výraz povetria, ktorý označoval priestor medzi nebom a zemou. Vzduch je neviditeľná látka, ktorá je všade okolo nás. Potrebujeme ju k svojmu životu, rovnako ako ostatné živočíchy a tiež každá rastlina. Keď sa vzduch pohybuje, vnímame ho ako vietor. Aj keď vzduch nevidíme ani necítime, môžeme skúmať jeho vlastnosti. Je to zmes väčšieho množstva látok, najviac obsahuje dusíka (78%) a kyslíka (21%), okrem toho sa skladá z ďalších plynov napr. argónu, hélia, metánu a oxidu uhličitého. Vo vzduchu, ktorý tvorí zemskú atmosféru, je okrem týchto plynov aj voda a najrôznejšie prímesi ako prach a dymové plyny. Znečistenie ovzdušia patrí k najviac sledovaným parametrom životného prostredia. Dôvodom je to, že pôsobenie iných zložiek prostredia sa môže človek vyhnúť, čo u ovzdušia prakticky nejde. Zdraviu škodlivé látky sa môžu do atmosféry dostať prírodnou cestou alebo pôsobením človeka. Medzi zdroje prírodných škodlivín patria lesné požiare, sopečná činnosť, ale aj semienka rastlín a baktérie. Medzi znečisťujúce látky antropogénne povahy možno zaradiť priemyselnej činnosti, napríklad emisie z tovární, lokálnych kúrenísk av poslednej dobe sa zvyšujú predovšetkým emisie dopravy. Znečisťovanie atmosféry ovplyvňuje ako prírodu, tak samotného človeka. Celosvetovým problémom je skleníkový efekt as ním súvisiace zmeny klímy. Ten spôsobujú tzv skleníkové plyny, napríklad oxid uhličitý, ktoré sa hromadia v atmosfére. Tam pôsobí ako akási pokrývka, ktorá bráni úniku tepla zo zemského povrchu. Dôsledkom je globálne otepľovanie. Ďalším problémom môže byť narušenie Ozonosféra, ktoré má za následok prenikanie zvýšené koncentrácie ultrafialového žiarenia na Zem. To má negatívny vplyv na zdravie, môže vyvolať rakovinu. Medzi problémy lokálneho charakteru patrí najmä smog, ktorý je dôsledkom nahromadeniu znečisťujúcich chemických látok v ovzduší. Vzniká za bezvetria, keď sa škodliviny hromadia v kotlinách miest av priemyselných aglomeráciách. V zime sa jedná o emisie z kúrenia, v letných mesiacoch predovšetkým z dopravy. Smog negatívne ovplyvňuje život na celom svete. V Českej republike sa inštalujú na veľké priemyselné zdroje odlučovače, nové automobily sa vybavujú katalyzátory a sú zakázané freóny, ktoré poškodzujú ozónovú vrstvu. Táto činnosť prináša už prvé výsledky a to zlepšenie kvality vzduchu.