Napriek vžitému názoru oblaky nie sú zložené len z pary, ale tiež, a to predovšetkým, z miliárd miniatúrnych kvapôčok vody a z ľadových kryštálikov (s priemerom okolo 0,02 mm), vďaka ktorým je vlhkosť vzduchu viditeľná. Tieto častice, príliš ľahké, aby mohli klesnúť, tvoria obrovskú vodnú hmotu, ktorá môže dosiahnuť pol milióna ton. Aby sa mohol utvoriť oblak, vlhký vzduch sa musí ochladiť až na teplotu, pri ktorej sa vodná para obsiahnutá v tomto vzduchu kondenzuje. Niekoľko atmosférických javov môže podnietiť vzostup studenej vzduchovej hmoty a tým spôsobiť jej ochladenie.