Po smrti cára Ivana sa začali spory o trón, až kým sa cárom stal Michal Romanov. Rod Romanovcov vládol Rusku od roku 1613, až do prevratu v roku 1917. Vnuk Michaila Romanova, Peter bol najväčším ruským cárom všetkých čias. Otvoril cestu na západ získaním prístavu na pobreží Baltského mora a vybudovaním nového  hlavného mesta v močiaristej oblasti, kde sa rieka Neva vlieva do Baltiku. Mesto nazval Sant Peterberg . S pomocou mnohých zahraničných remeselníkov začal Peter Veľký modernizovať krajinu. Zostavil vojsko a vojnové loďstvo, urobil z Ruska svetovú veľmoc a zaviedol mnoho reforiem. Zmeny však znamenali neúmernú záťaž pre roľníkov, ktorí boli poddanými bez vlastnej pôdy. Boli majetkom zemepánov. Peter Veľký nútil aj bijarov (šlachticov) a cirkev, aby poslúchali jeho nariadenia. Rusko sa za jeho vlády rozrástlo, pretože ku svojmu územiu pridalo Estónsko a časť Lotyšska a Fínska. Takmer 40 rokov po smrti Petra Veľkého v roku 1725 na ruský trón zasadla mladá nemecká princezná. Preslávila sa ako Katarína Veľká a vládla 34 rokov. Zo začiatku sa snažila pri vládnutí využívať liberálne západné myšlienky, ale vystrašila ju roľnícke vzbury a Francúzka revolúcia v roku 1789.Vláda sa ku koncu jej panovania stala krutejšou. Využívala tajnú službu, ktorá zatýkala ľudí, ktorí nesúhlasili s jej politikou a posielala ich do vyhnanstva na Sibír.Rusko sa pošas vlády Kataríny Veľkej rozrástlo na východ, smerom k Tichému oceánu: na juh, smerom ku Krymu a Čiernemu moru: a na západ, kde zabralo Litvu a väčšinu Poľska. V časoch, keď na dopravu slúžili kone a psie záprahy bolo takmer nemožné vládnuť takej veľkej ríši.