Hitler a jeho prívrženci boli od prvej chvíle rozhodnutí rozpútať novú veľkú vojnu. Chceli raz navždy upevniť postavenie Nemecka a vyriešiť jeho problémy tým, že si podrobia iné národy. Niektoré chceli sľubmi a výhodami primäť k tomu, aby vo všetkom spolupracovali s Nemeckom. Iné zasa násilím prinútiť, aby sa zmierili s úlohou poddaných, zapriahnutých do nemeckého jarma.Nemecký vodca - fúhrer - začal porušovať všetky dohody uzavreté po prvej svetovej vojne. Opäť začal zbrojiť, vyhlásil všeobecnú brannú povinnosť, presunul vojenské posádky do pohraničného pásma s Francúzskom a obsadil Porýnie. Malé štáty, ktoré ležali v dosahu nemeckých a talianskych zbraní, sa cítili ohrozené. Viaceré z nich uzavreli medzi sebou dohody o vzájomnej pomoci, ale bez podpory veľmocí boli prislabé.Veľká Británia a Francúzsko boli však stále ochotné rokovať s Hitlerom a ustupovať mu, len aby nedošlo k vojne.V mene tejto politiky ústupkov tak demokratické veľmoci obetovali Hitlerovi Rakúsko, ktoré Nemci obsadili bez jediného výstrelu, i československé pohraničie. Až keď sa Hitlerovi podarilo rozbiť Československú republiku a začal ohrozovať Poľsko, západné veľmoci sa spamätali a pokúsili sa nemeckú rozpínavosť zastaviť.Veľká Británia a Francúzsko zaručili Poľsku, Rumunsku, Grécku a Turecku vojenskú pomoc v prípade, ak ich Hitler napadne. Vzápätí začali rokovať o vzájomnej pomoci so Sovietskym zväzom. Sovietsky zväz však uzavrel s Hitlerom zmluvu o neútočení, ktorá mala aj tajný dodatok. V ňom sa Hitler a Stalin dohodli, že si rozdelia štáty, ktoré ležia medzi nimi.Týždeň po podpísaní paktu medzi Hitlerom a Stalinom napadli nemecké vojská Poľsko. Bolo to 1. septembra 1939. Týmto dátumom sa označuje začiatok druhej svetovej vojny, lebo Francúzsko a Veľká Británia vzápätí vypovedali Nemecku vojnu. Poľsko bolo za necelý mesiac porazené.V prvej etape vojny boli útočníkmi Nemecko, Taliansko a Sovietsky zväz. Sovietsky zväz obsadil východnú časť Poľska, vypovedal vojnu Fínsku, ktoré sa dokázalo päť mesiacov brániť, až napokon odstúpilo časť územia Sovietskemu zväzu. V lete roku 1940 Stalin obsadil pobaltské štáty, Besarábiu a Severnú Bukovinu, ktoré patrili Rumunsku.V tom čase - na jar 1940 - začal Hitler útok smerom na západ. Porazil a obsadil Dánsko, Nórsko, Holandsko, Belgicko i Francúzsko. Francúzsko rozdelil na väčšiu časť, ktorú Nemecko okupovalo priamo, a na menšiu južnú časť s francúzskou vládou vo Vichy, ktorú Nemci kontrolovali. Potom začali leteckú vojnu proti Veľkej Británii. Ani za deväť mesiacov sústavného bombardovania sa však Nemecku nepodarilo zlomiť britskú obranu. Preto sa Hitler rozhodol obrátiť sa na východ, proti svojmu spojencovi - Sovietskemu zväzu.Medzitým vstúpilo do vojny aj fašistické Taliansko. Chcelo si rozšíriť územie na Balkáne i v Afrike. Talianska armáda však bola taká slabá, že na obidvoch frontoch jej muselo pomôcť Nemecko. Preto sa ťaženie proti ZSSR začalo až v lete 1941, keď nacistické Nemecko porazilo Juhosláviu a Grécko.