Základným problémom pravekého človeka bolo zabezpečiť si dostatok potravy. V celom období paleolitu sa ľudia živili tým, čo v prírode našli – lovili veľké i malé divé zvieratá, zbierali bobule, ovocie, korienky. Človek ako všežravec sa živí mäsitou i rastlinnou potravou. Má na to prispôsobený chrup – rezáky slúžia na trhanie mäsitej stravy, stoličky na drvenie rastlinnej potravy.
Lov zvierat závisel od prírodných podmienok. Na savanách a otvorených priestranstvách ľudia lovili kone a bizóny, v tundre mamuty, nosorožce a soby. Lovili aj zvieratá žijúce v jaskyniach (medveď). Pri vodných tokoch a vodných plochách lovili ryby a vodné vtáky, zbierali ulitníky (ustrice). Niektoré zvieratá bolo možné uloviť len na určitých miestach a v určitom období (napr. mamuty pri ich presunoch), a tak vznikali prechodné lovecké osady.