Začiatkom 20-teho storočia boli európske mocnosti rozdelené do dvoch proti sebe stojacich táborov - trojspolok a dohoda.

Akýkoľvek incident mohol narušiť tento mier. Trikrát sa podarilo tento incident zažehnať - keď Nemci bojovali o Maroko, potom po anexii Bosny a Hercegoviny a Balkánskych vojnách. Rakúsko-Uhorsko malo stále záujem zväčšovať svoje územie na Balkáne. Nemecko zbrojilo, nebolo spokojné s rozdelením kolónií. Jeho tŕňom v oku bolo Francúzsko.

V roku 1914 bola situácia veľmi napätá. 28.6. bol zavraždený následník rakúskeho trónu - František Ferdinand d´Este v Sarajeve. Jeho vrahom bol študent Gavrillo Princip, dôvod vraždy bola nepokojnosť anektovaných Bosňanov. 28. 7. vyhlásilo Rakúsko vojnu Srbsku, začala sa tak prvá svetová vojna.

Vo vojne stáli proti sebe dva tábory
- centrálne mocnosti (Nemecko, Rakúsko-Uhorsko, Turecko a Bulharsko)
- proti dohode (Anglicko, Francúzsko, Rusko, Taliansko a USA).

Bojovalo sa na troch frontoch - južnom, východnom a západnom. Boje na západnom fronte začali bleskovým útokom Nemecka proti Francúzsku. Nemci prešli cez Belgicko až k rieke Marne, kde sa francúzskej armáde podarilo ich zdržať. Prebiehali tu ťažké boje a veľa vojakov v tejto bitke padlo. Bojovalo sa v zákopoch.

Na pomoc Francúzom prišla i anglická armáda. Roku 1916 sa na západnom fronte odohrali ďalšie významné bitky - pri Somme a Verdun. Roku 1915 sa odohrala bitka pri Ypres, kde boli prvýkrát použité chemické zbrane.

Na južnom fronte bojovalo Rakúsko - Uhorsko proti Srbsku. Rakúsku - Uhorsku prišli na pomoc Nemci a Srbom Rusi. Okrem toho bojovalo Rakúsko - Uhorsko proti Taliansku, lebo Taliani si robili nároky na niektoré štáty v Rakúsku.

Dohoda bojovala proti Turecku, nakoľko Turecko nepovolilo zásobovanie dohody cez ich územie.

Na východnom fronte bola situácia iná. Ruské vojská sa snažili preniknúť do Rakúsko - Uhorska, len z dôvodu spojenectiev s jeho nepriateľmi. Ruská armáda však čoskoro stroskotala a vydala sa na ústup. V roku 1916 sa Rusi pokúsili ešte o Brusilovu ofenzívu. V roku 1917 sa v Rusku začala v Rusku vnútorná revolúcia. Na jar roku 1918 Rusi podpísali Brest - litovský separátny mier, ktorým skončili svoju angažovanosť vo vojne a na východnom fronte sa nebojovalo. Bojovalo sa i v Afrike v Nemeckých kolóniách (Kam útočila francúzska a britská armáda) a na blízkom a ďalekom východe.