Ekonómia ako veda, ucelený systém poznatkov, má podstatne kratšiu, len niečo vyše dvestoročnú históriu. Je spojená so vznikom kapitalistického tovarového hospodárstva. Historickým prelomom bol vznik klasickej ekonómie. Medzi jej najvýznamnejších predstaviteľov patria W. Petty, A. Smith, D. Ricardo, J.B. Say, T.R. Malthnus, ... W. Petty bol všestranne vzdelaný človek. Nehľadá zdroj bohatstva spoločnosti vo sfére obehu, ale vo výrobe. Vytvoril základy teórie pracovnej hodnoty, ktorou vysvetlil aj také ekonomické kategórie, ako je cena, mzda, renta, úrok. Podporoval rozvoj výroby pre trh a chápal súvislosti medzi peniazmi a výmenou tovarov. Adam Smith bol nadšeným stúpencom a hlásateľom hospodárskej slobody. Nikto pred ním nehlásal liberalizmus tak otvorene, zrozumiteľne a dôsledne, a pritom optimisticky. Smith nastolil problémy, ktorých ďalšie riešenie podnietilo rozvoj ekonomickej vedy. Za základ trhovej ekonomiky pokladal slobodu človeka, slobodu vlastníctva a podnikania. Smith predpokladal, že všetky ekonomické javy a procesy vyplývajú z prirodzenej povahy človeka - egoistu, ktorý sleduje svoj osobný záujem, a ten je hybnou silou celého ekonomického vývinu. Trhový systém funguje tým dokonalejšie, čím slobodnejšie môžu jednotlivci sledovať svoje vlastné ekonomické záujmy. Vzniká medzi nimi konkurencia, ktorá prináša slobodnú hru ekonomických síl trhu. Zároveň sa napĺňajú ekonomické záujmy jednotlivca i celej spoločnosti. Významné Smithovo učenie o hodnote: zdrojom bohatstva krajiny je práca, a to bez ohľadu na to, v akom odvetví bola vynaložená. Hodnotu určuje množstvo práce vynaloženej na výrobu tovaru. Smithovo učenie o hodnote sa stalo zdrojom rôznych teórií hodnoty. David Ricardo nemal špeciálne ekonomické vzdelanie. Jeho školou bol praktický hospodársky život na burze. J.B. Say kritizoval Smitha a tvrdil, že výroba tovarov je tvorba užitočných vecí, na ktorej sa spolupodieľajú tri výrobné faktory: práca, pôda, kapitál. Každý výrobný faktor má svoj podiel na výrobe nárok na odmenu. Odmenou za prácu je mzda, za kapitál zisk a za pôdu renta. Jedným z klasických zákonov trhovej ekonomiky je Sayov zákon trhu, podľa ktorého ponuka si automaticky vytvára dopyt a rozsah trhu je úmerný rozsahu výroby. T.R. Malthnus kritizoval Ricardovu teóriu pracovnej hodnoty. Preslávil sa však najmä svojou populačnou teóriou, podľa ktorej obyvateľstvo má tendenciu rozmnožovať sa rýchlejšie ako životné prostriedky.