Pojem prostredie sa chápe v úzkom vzťahu s dedičnosťou. Na rozdiel od zemepisného, biologického, či iného životného prostredia predstavuje psychologické prostredie súhrn všetkých podnetov, ktoré jedinec prijíma od počatia po smrť. To sú všetky tie vplyvy, ktoré na človeka pôsobia a ktoré sú pre každého odlišné. Napríklad psychologické prostredie v tej istej rodine je úplne odlišné pre chlapca ako pre dievča, pre najstaršie a najmladšie dieťa a pod. Na vývin osobnosti človeka jestvovali v minulosti predstavy výlučnom pôsobení iba jedného z týchto dvoch faktorov. Zástancovia vplyvu dedičnosti ignorovali iné vplyvy a predpokladali, že to, aký človek bude a čo z neho bude, je raz a navždy dané tým, čo zdedil od svojich predkov a nijakým vonkajším  vplyvom sa to už nedá zmeniť. Naopak, zástancovia vplyvov prostredia tvrdili, že na vývin osobnosti podstatne pôsobia vonkajšie vplyvy, najmä učenie a výchova, a že aj zdedené charakteristiky sa týmito vplyvmi môžu zmeniť. Dnes sa presadzuje skôr predstava o interakcii dedičnosti a prostredia, podľa ktorej podstata a rozsah vplyvu každého z týchto dvoch faktorov a prostredia, podľa ktorej podstata a rozsah vplyvu každého z týchto dvoch faktorov závisí od veľkosti účasti toho druhého. Teraz sa už teda nepýtame, ktorý z oboch faktorov - dedičnosť alebo prostredie - prispieva k individuálnym rozdielom, ale otázka znie ako?, čiže skúma sa vývinový mechanizmus. Genetické kódy stabilne a nemenne určujú prakticky iba obmedzený počet charakteristík. Ale takmer všetky vlastnosti, o ktoré sa psychológia zaujíma, sú určované zložitou, stále sa meniacou interakciou dedičnosti a prostredia. Čím viac postupujeme od fyziologických charakteristík k psychologickým, tým viac sa zdôrazňuje ovplyvniteľnosť a meniteľnosť dedičného základu vplyvmi prostredia. Pritom to isté prostredie odlišne ovplyvňuje rozdielne genetické danosti. Prostredie zasahuje do vývinu individuálnych odlišností nielen veľkosťou svojich faktorov, ale najmä časom ich pôsobenia. Vtedy hovoríme o tzv. senzitívnych obdobiach vývinu. Takéto obdobia umožňujú vo zvieracej ríši vznik tzv. spečatenia. Je to učenie sa, pri ktorom je organizmus vystavený pôsobeniu určitých podnetových situácií  práve v takomto senzitívnom období.