K životu rastlín nestačí iba svetlo a oxid uhličitý. Potrebujú nevyhnutne ďalšie prvky, aby ppomocou nich mohli vyrobiť bielkoviny alebo tuky. Tieto prvky, najmä dusík, fosfor a vápnik, čerpajú vo forme minerálnych solí z vody alebo pôdy. Tieti prvky sú eľmi dôležité a poľnohospodári vedia, že nedostatok minerálnych solí môže ohroziť úrodu. Práve preto, aby pri intenzívnej poľnohospodárskej výrobe nedošlo k vyčerpaniu pôdy, poľnohospodári ju pravidelne hnoja.