Pôvod peňazí siaha ďaleko do minulosti, je staršia ktoré písomné pamiatky. Po tisícky rokov sa vymieňali tovar za tovar. V tomto období sa hodnota výmenné jednotky menila s časom a veľmi závisela od danej oblasti. V tomto "systéme" ako peniaze slúžilo prakticky všetko: kosti, lastúry, obilie, dobytok, plátno, bronzové nástroje, kúsky zlata alebo striebra. Túto ťažkopádnu ľubovoľnú menu neskôr vytlačilo určité tovary, ktoré sa stalo všeobecným "platidlom": dobytok, plátno a najmä kovy. Z tejto doby má latinčina od výrazu "dobytok" (pecus) odvodený výraz pre peniaze (pecunia) a české "platiť" pochádza od "plátna". Počas ďalšieho vývoja predsa len "zvíťazili" kovy a to najmä preto, že sa nechali ľahko deliť.

Dá sa predpokladať, že prvý "mince" sa používali už pred cca 4 500 rokmi. Prvé písomné zmienky sú k dispozícii zo starovekej Mezopotámie na hlinených tabuľkách s klinovým písmom (Chammurapiho zákonník, 1792 - 1750 pred nl). Tu - ale neskôr aj na Kréte av Prednej Ázii - začali obchodníci menšie pravidelné kúsky (drahého) kovu označovať na znamenie určitej pevnej váhy. Tieto babylonskej váhové normy sa potom stali základom všetkých neskorších mincových sústav, počínajúc gréckou. Prvé mince - tak, ako ich poznáme dnes - ako zákonitá, štátom garantovaná platidla vznikli pravdepodobne u maloázijských Grékov (Jónů) niekedy na sklonku 7. stor. pr n.l. Tieto najstaršie Jónske mince boli z tzv Elektra, tj zliatiny zlata a striebra. Neskôr boli mince strieborné, zlaté a bronzové. Tieto mince boli razené. Vyrábali sa tak, že odvážená, nahriaty kus kovu sa vložil medzi dve kovové formy (matrica) s vyhĺbenými reliéfmi a na horné sa udrelo kladivom (spodná bola upevnená v nákove).

Hodnotu mincí tvorili váha a druh použitého kovu. Váhové jednotky boli zároveň mincovom jednotkami: zmenšenie hmotnosti alebo použitie lacnejšieho kovu znamenalo zníženie kúpnej sily mince. Hodnota striebra k hodnote zlata bola približne 1. 10 a pomer hodnoty striebra ku bronzu priemerne 1: 100.

V antickom Ríme sa ako výmenný kov používal bronz. Dôvod bol zrejme ten, že na území talianskeho polostrova bol nedostatok nálezísk striebra a zlata. Hodnota bronzu bola kodifikovaná v známych zákonoch 12 dosiek z rokov okolo 450 pnl Prvé rímske "mince" tvorili hrudky bronzu (aes rude). Skutočné mince sa začali vydávať až od 3. stor. pred nl Boli to ťažké, medené a odlievané mince (aes grave) pre vnútornú potrebu. Neskôr sa stal základnou jednotkou tzv librální as o hmotnosti 1 libry (0,3 kg!), Opäť liaty z medi.

Ostatné mince, tvoriace časti Asse, mali rozdielne obrazy a označené hodnoty. Zlaté mince sa začali hojne raziť až za Caesara a najmä počas cisárstva (od 1. stor. Nl). Aj keď Rimania mincový systém ako taký prebrali, predsa niečo nového, vlastného tam pridali: jednak rôzne oznamovacej nápisy a jednak príležitostné vydávanie mincí. Oboje bolo neskôr prevzaté ostatnými štátmi, rovnako ako podstata mincového systému.